El estudio encabezado por un equipo de científicos chilenos y de la Smithsonian Institution en Washington fue publicado el miércoles en la revista británica Proceedings of the Royal Society B.
Los expertos viajaron a la región desértica de Atacama, en Chile, en el 2011 para desenterrar uno de los cementerios mejor preservados de ballenas prehistóricas. Sus conclusiones ayudaron a desentrañar un misterio de cómo murieron decenas de ballenas y otros mamíferos marinos congregados frente a la costa del Pacífico de Sudamérica, y cuyos restos emergieron en una colina desértica a casi un kilómetro (media milla) del agua.
“Aún quedan centenares de esqueletos de ballenas por hallar”, dijo Nick Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. “Se trata de un sitio a la par del Monumento Nacional de Dinosaurios aquí en Estados Unidos, toda una ladera llena de esqueletos de dinosaurios. Parece que aquí en Chile tenemos la misma cosa, salvo que con ballenas”.
En un principio los restos fueron hallados por trabajadores de la construcción en el 2010 durante obras de ampliación de la Carretera Panamericana, la principal vía norte-sur en Chile. Otras criaturas inusuales encontradas en el “Cerro Ballena” incluyen un perezoso acuático extinto y una ballena con dientes similares a los de una morsa.
Los científicos dicen que los esqueletos muestran que los animales fueron envenenados con toxinas en un período que se remonta a entre 5 millones y 11 millones de años y “murieron en el mar, antes de quedar enterrados” en una zona arenosa bañada por las mareas.
“Basados en la orientación de los esqueletos y otra información, esas ballenas muy probablemente murieron a causa de una proliferación dañina de algas, que como sabemos en el mundo moderno pueden ser letales”, dijo Pyenson.
Las proliferaciones de algas pueden crear venenos que pueden ser ingeridos o inhalados y causar disfunción de los órganos de los mamíferos marinos. Esas proliferaciones son comunes a lo largo de costas y son enriquecidas por nutrientes como el hierro trasladados por ríos al océano. Los científicos dicen que durante más de 20 millones de años, las escorrentías de los Andes han creado condiciones ideales para proliferaciones de algas dañinas a lo largo de la costa occidental sudamericana.
“La clave para nosotros fue su naturaleza repetitiva en Cerro Ballena”, dijo Pyenson. “No existe otra explicación plausible en el mundo moderno, excepto algas tóxicas, que pueden volver a presentarse si las condiciones son propicias”.
Con fondos de la National Geographic Society, el equipo del Smithsonian usó fotografías y exploraciones con láser para crear un archivo de imágenes en 3-D de las ballenas, y generó modelos a tamaño natural antes de que el sitio fuese cubierto por la carretera. Los fósiles fueron llevados a museos en Santiago de Chile y en la ciudad norteña de Caldera.