En una mañana nublada y en la que se observó una gran afluencia de votantes en diversos puntos del país, los panameños sufragaban el domingo en unos reñidos comicios generales para elegir al presidente que los gobernará en los próximos cinco años, en una liza que se ha circunscrito a un oficialista que propugna por la continuidad y dos opositores que piden un cambio de timón en Panamá.
“Estas elecciones no son como cualquiera otra votación, esto está dividido”, dijo a The Associated Press Humberto Panay, de 60 años, quien madrugó para votar en un centro de sufragio en la capital.
Se trata de las quintas elecciones generales desde la transición a la democracia hace 24 años en este país centroamericano de 3,4 millones de habitantes y que atraviesa un gran auge económico.
Tres candidatos con planes de gobierno parecidos —el oficialista José Domingo Arias y los opositores Juan Carlos Navarro y Juan Carlos Varela— llegan a las urnas en medio de una estrecha puja y tras una campaña considerada de las más costosas e intensas en la historia política del país. Hay otros cuatro contendientes en la disputa, pero que según los sondeos no tienen ninguna posibilidad de éxito.
Este proceso electoral también ha sido marcado por sendas acusaciones de los opositores de campaña sucia por parte del oficialismo. Incluso, pocas horas antes de la votación, dirigentes de las campañas de los tres principales contendientes denunciaron divulgación de información con malas intenciones en medios impresos y las redes sociales.
“Lo importante es que todos los panameños aportemos nuestro granito de arena, hagamos el sacrificio y vayamos a votar… que votemos por la democracia y que votemos por el partido que sea”, dijo el presidente Ricardo Martinelli a los periodistas antes del inicio de la votación y mostró una página impresa en que se decía falsamente que el abanderado oficialista había declinado a su candidatura.
“El que gane (aunque) sea por un voto, recibirá la banda presidencial… y el que pierda tenga la hidalguía de reconocer el triunfo a quien le ganó”, agregó.
Arias, un ex ministro de vivienda de 50 años y abanderado del derechista partido Cambio Democrático, aboga por la continuidad del modelo económico de su mentor, el mandatario Martinelli.
Navarro, ex alcalde capitalino de 52 años, busca el regreso al poder por tercera ocasión del Partido Revolucionario Democrático, social demócrata, tras la transición.
Varela, vicepresidente de la república de 50 años y del partido Panameñista (centro derecha), busca el poder después de que en los comicios pasados declinó a su candidatura para respaldar la fórmula presidencial de Martinelli, quien terminó imponiéndose con más del 60% de los votos.
Sin embargo, Varela rompió la alianza con Martinelli en agosto de 2011 al manifestarse en contra de las supuestas intenciones del gobernante de buscar la reelección y, según el opositor, por denunciar actos de corrupción a lo interno del gobierno.
Los centros de votación abrieron en todo el país a las 7.00 horas. En las primeras horas del arranque no se habían reportado contratiempos importantes o algún tipo de incidente, aunque se observó alguna demora en algunos puntos. Los centros estarán habilitados hasta las 16:00 horas locales (2100 GMT) y las autoridades electorales tienen previsto dar el primer boletín con resultados preliminares alrededor de las 19:00 locales (0000 GMT).
Navarro y Arias emitieron su voto en centros de votación instalados en escuelas de la capital, mientras que Varela lo hizo en la localidad de Pesé, provincia de Herrera, en el centro del país.
Después de sufragar, Navarro pidió a los panameños que ejerzan su derecho al voto en paz, con civismo y respeto, “para darle al país un nuevo destino, un nuevo gobierno, un nuevo Panamá”.
Arias dijo: “Hoy es un día en que todos, con mucha energía, con mucha fe en Dios, vamos a tener una jornada extraordinaria”.
El opositor Varela dijo que es hora de pasar la página de la campaña sucia y “cuidar” a Panamá. “Celebren esta fiesta democrática”, agregó.
Los observadores consideran que cualquiera de los tres principales candidatos puede alzarse con la presidencia.
En estos comicios también se renuevan la legislatura, alcaldías y representaciones de corregimiento. Además se eligen a nuevos concejales y diputados al Parlamento Centroamericano.