El entrenador interino de los Warriors de Golden State fue nombrado el mejor entrenador de la Conferencia del Oeste en octubre y noviembre el martes, tras dirigir al equipo que fijó un récord para la NBA al ganar sus primeros 19 partidos de la temporada.
Aunque temprano en la jornada la NBA emitió una declaración en la que recalcó que Steve Kerr sigue siendo el entrenador a cuyo palmarés van las victorias, la liga dijo que Walton era candidato al galardón por su labor.
Kerr ha estado al margen desde la pretemporada luego de complicaciones de una cirugía de la espalda. No hay fecha para su regreso, pero los campeones defensores apenas han notado la ausencia bajo la guía de Walton.
El éxito de Walton como entrenador no sorprende a quienes jugaron con él. Su excompañero con los Lakers Kobe Bryant vio eso en Walton cuando éste quedó fuera de acción hacia el final de su carrera por una lesión en la espalda y Phil Jackson lo trajo a su círculo de colaboradores.
“Le dije que él era el próximo Phil Jackson, porque era un jugador del montón con problemas en la espalda”, dijo Bryant. “Siempre bromeaba con él sobre eso, pero, honestamente, siempre tuvo una mente brillante. Él entendía el flujo y el ritmo y los espacios y cómo conducir un equipo. Así que estoy muy feliz por él. Si vas a tener un mentor, Phil es uno muy bueno”.
Walton ha conseguido algo que ni siquiera Jackson logró en su galardonada carrera, que incluyó 11 títulos de la NBA — pese a que no recibe crédito oficial por ello.
Los Warriors han restado importancia al debate de quién merece el crédito. Walton ejecutando el sistema implementado por Kerr, Kerr elogiando la manera en que Walton ha conducido el equipo y el sistema y los jugadores diciendo que ambos son responsables.
“Él ha sido increíble”, dice el alero Draymond Green sobre Walton. “Él sigue siendo Luke. Eso es lo que ha sido especial. No ha cambiado su forma de comportarse. No ha cambiado nada. Obviamente, dice más en el manejo del partido y las jugadas. Es increíble la forma en que se ha adoptado a ese papel”.
Walton, hijo del legendario astro de la NBA Bill Walton, ha estado rodeado por el básquetbol toda su vida. Jugó para el coach Lute Olson en la Universidad de Arizona, aprendió bajo Jackson y Rudy Tomjanovich durante su carrera como jugador y fue asistente bajo Kerr en el equipo de Golden State que ganó 67 juegos y el título de la liga la campaña pasada.