CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — NASA espera reanudar esta semana los envíos comerciales a la Estación Espacial Internacional luego de meses de frustrantes demoras.
El último envío exitoso estadounidense fue en abril. Rusia y Japón han logrado cubrir la brecha, pero la alacena a 400 kilómetros (250 millas) de la Tierra no está tan llena como debería.
Un cohete Atlas V no tripulado llegó a la plataforma de lanzamiento el miércoles. Debe partir el jueves por la tarde con 3.300 kilos (7.400 libras) de provisiones para la estación espacial en una cápsula llamada Cygnus, como la constelación del Cisne.
Los seis astronautas en la estación espacial son clientes ejemplares, “así que queremos llevarles lo que necesitan”, dijo Frank Culbertson, de la empresa transportadora Orbital ATK Inc.
“Diría que el trineo de Santa Claus está en alguna parte de la Cygnus, y probablemente esperan que lleguen sus regalos”, dijo Culbertson en conferencia de prensa el miércoles.
Orbital lanzará la Cygnus desde Cabo Cañaveral. Su cohete Antares sigue sin poder volar desde que una explosión en 2014 dañó la plataforma de lanzamiento en Virginia. El cohete y la nave de carga de la empresa resultaron destruidos.
Orbital, con sede en Virginia, compró dos cohetes de United Launch Alliance para cumplir su contrato de transportes con la NASA.
La otra empresa contratista de transportes de la NASA, SpaceX, falló en un lanzamiento en junio. La empresa con sede en California espera reanudar los envíos en enero.
Orbital planea otro envío mediante un Atlas en marzo, y seguirá en mayo con el regreso de Antares, equipado con un nuevo tipo de motor construido en Rusia. Un incendio y una explosión en los viejos motores rusos condenaron el vuelo de octubre de 2014, la cuarta misión de reabastecimiento de la compañía.
La carga de Orbital contiene alimentos, ropa, equipos, experimentos científicos e incluso libros de cuentos que los astronautas leerán a los niños en Tierra. Algunos experimentos son de escolares.
Los empleados de Orbital reconocen que están un poco nerviosos, aunque el Atlas es desde hace décadas una herramienta probada y segura. Suele transportar satélites de la Fuerza Aérea y otros clientes; éste será su primer intento de abastecer la estación espacial.
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Orbital ATK: https://www.orbitalatk.com