La economía panameña creció a un ritmo de 8,5% y el desempleo bajó a niveles sin precedentes en los cinco años de gobierno del presidente saliente Ricardo Martinelli, pero la inflación, imperceptible hasta no hace mucho en este país sin banco central y con el dólar estadounidense como moneda de curso legal, ahora alcanza el 4% cuando en 2009 era del 2%. Golpea duramente al 26% de los 3,4 millones de panameños que, según cifras del gobierno, viven en la pobreza a pesar del fuerte crecimiento.
“Toda la familia tiene que trabajar: papá, mamá, hijos, sobrinos, para poder comer decentemente”, asegura Linette Cortés, una ama de llave de hotel, de 45 años, que vive con su numerosa familia en una casa estrecha en un barrio de pescadores en la capital panameña. “Hay vecinos que han eliminado hasta la comida del mediodía en el barrio”.
El alto costo de los alimentos fue probablemente una de las principales razones de la victoria de Varela en las elecciones presidenciales del domingo 4 de mayo, en las que superó al candidato oficialista pese a que Martinelli tiene una popularidad del 60%.
Horas después de su triunfo, Varela afirmó que hará realidad una de sus promesas de campaña y que en el primer día de su gobierno, el 1 de julio, decretará un régimen de control de precios de emergencia en 22 productos de la canasta básica en los que se ha comprobado “especulación” por parte de comerciantes y supermercados.
“Con el decreto se bajan los precios y se establece el precio regulado”, explicó Varela antes de los comicios. Estimó que la baja será en promedio del 20% y que cada familia se ahorrará unos 60 dólares mensuales en rubros como carnes, vegetales, lácteos, huevos, arroz, porotos y lentejas.
La medida tocaría a negocios de Martinelli, puesto que el presidente saliente es dueño de una de las principales empresas importadoras de Panamá, llamada Ricamar, y de la mayor cadena de supermercados en el país, los “99”.
“Es cierto lo que plantea Varela”, opinó Rolando Gordón, catedrático de la Universidad de Panamá, con una maestría en economía de desarrollo de Ohio State University. “El precio hay que controlarlo no en la producción, hay que controlarlo arriba en la cadena de comercialización porque hay que buscar mecanismos para que el producto no llegue tan caro al consumidor”.
Martinelli no se ha referido aún al plan de su sucesor, aunque en la campaña electoral el oficialismo advirtió que la congelación de los precios propuesta por Varela ocasionaría desabastecimiento y asoció la idea con medidas implementadas en países de sistemas socialistas, como el del presidente venezolano Nicolás Maduro.