Los primeros hallazgos revelaron que la falla ocurrió donde el motor se hallaba bajo la máxima presión, si bien no ha habido indicios de qué fue lo que la causó o el incendio que obligó a 170 personas a evacuar el martes en el Aeropuerto Internacional McCarran mientras la aeronave expulsaba humo.
“Uno realmente no ve muy seguido una falla de motor catastrófica o incontenida como esta”, dijo John Cox, un asesor de seguridad de aviación que fue piloto de U.S. Airways durante 23 años. Agregó que la falla indica que las partes se abrieron paso a través del revestimiento del motor.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) señaló que había daño al revestimiento blindado alrededor del compresor de alta presión del motor izquierdo, y varios fragmentos de 17,8 a 20,3 centímetros (siete a ocho pulgadas) del compresor fueron encontrados en la pista.
Nadie resultó gravemente herido cuando el vuelo 2276 de British Airways frenó hasta detenerse y los 157 pasajeros y 13 miembros de la tripulación escaparon por toboganes de evacuación mientras los bomberos extinguían las llamas que salían del motor debajo del ala del Boeing 777.
El piloto que canceló el despegue y tranquilamente dio la señal de auxilio dijo que se retirará un vuelo antes de lo planeado.
Chris Henkey, de Padworth, Inglaterra, dijo a NBC News que nunca había experimentado una situación tan alarmante en su carrera de 42 años, y ha “terminado de volar”. No será el capitán del que sería su último vuelo a Barbados, donde planeaba pasar unas vacaciones con su hija.
Los investigadores planeaban entrevistar a Henkey y a dos primeros oficiales de alto rango con 18 y 10 años de experiencia.
Henkey, de 63 años, fue elogiado por funcionarios de bomberos y analistas de aerolínea por su impecable reacción y evacuación, si bien él evadió los elogios y dijo que toda la tripulación ayudó a mantener a la gente a salvo. Toda la penosa experiencia duró aproximadamente cinco minutos.
Los incendios de motor son inusuales pero no son algo inédito.
En julio, un vuelo de Southwest Airlines fue evacuado en el Aeropuerto Internacional Midway de Chicago cuando un motor se incendió durante el despegue.
En junio de 2006, el motor de un avión de American Airlines explotó durante pruebas en un área de mantenimiento en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, lanzando partes a la carrocería del avión y hasta a 800 metros (media milla) de distancia.
Nadie resultó lesionado en ninguno de los dos incidentes. Ambos aviones tenían motores distintos que el de la aeronave de British Airways.
Los investigadores de la NTSB y la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés), así como equipos de Boeing y el fabricante de motores General Electric, estaban examinando la aeronave antes de retirar el motor dañado para un análisis más detallado.
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Ho reportó desde Phoenix. El periodista de The Associated Press Brian Melley en Los Ángeles contribuyó a este despacho.