El Día Internacional de la Enfermera fue instituido por el Consejo Internacional de Enfermeras (ICN por sus siglas en inglés) en el año 1974. Se escogió el 12 de mayo ya que es aniversario del nacimiento de Florence Nightingale, quien es considerada la creadora de la enfermería moderna.
Cada año, el ICN distribuye un kit del Día Internacional de la Enfermera, que contiene información pública y educacional. En el Reino Unido, esta fecha es celebrada en la Abadía de Westminster, en Londres, donde una lámpara simbólica es llevada desde la Capilla de Enfermería hasta la misma Abadía por varios enfermeros.
En Estados Unidos y Canadá se conmemora la Semana Nacional de la Enfermería, cada año entre el 9 y el 15 de mayo.