Las huellas, que se encuentran a la orilla del mar en la localidad de Happisburgh, un importante sitio arqueológico nacional, son la prueba directa de los seres humanos más antiguos conocidos en el norte europeo, reportó la cadena pública de noticias BBC de Londres.
El hallazgo fue anunciado la mañana de este viernes en una conferencia de prensa en el Museo Británico, cuyo director, Nick Ashton, lo calificó como “un descubrimiento excepcional, el más importante que se ha hecho en las costas de Reino Unido”.
La rápida erosión de los acantilados de la costa reveló poco a poco los sedimentos antiguos, explicó y afirmó que estas huellas “van a reescribir nuestra comprensión de la temprana ocupación humana de Reino Unido y de Europa”.
Sólo hay dos sitios importantes con huellas de este tipo, ambos en África, uno en Tanzania descubiertas en 1979 y al parecer hechas por Australopithecus hace tres millones 700 mil años, y el otro en Kenia, donde en 2009 se hallaron huellas que datan de 1.5 millones de años.
Las marcas fueron identificadas por primera vez en mayo del año pasado durante una marea baja, pero los recientes oleajes fuertes erosionaron la playa y dejaron a la vista las huellas. que son las primeras antiguas encontradas fuera de África.
Los científicos consideran que las huellas posiblemente son de una familia en busca de alimento.
“Al principio, no estábamos seguros de lo que estábamos viendo”, declaró Ashton a la BBC, “pero pronto se hizo evidente que los huecos se parecían a huellas humanas”.
Unas dos semanas después, las huellas desaparecieron bajo el agua nuevamente debido a la intensa lluvia y oleaje, sin embargo el equipo logró capturarlas en video y fotografías que serán expuestas en el Museo de Historia Natural de Londres a finales de este mes.
Los expertos escanearon las huellas en tercera dimensión y su análisis detallado, realizado por la doctora Isabelle De Groote, de Liverpool, confirmó que los huecos eran huellas humanas, posiblemente de cinco personas, entre ellos un adulto de sexo masculino y algunos niños.
De Groote indicó que pudo distinguir el talón, el arco y los dedos del pie y refirió incluso que una de las huellas -la mayor de todas- correspondía a un zapato del número 8 de Reino Unido (tamaño 42 europeo y 9 estadounidense).
Las huellas grandes parecen haber sido hechas por un adulto masculino de aproximadamente 175 centímetros de altura, mientras que las más pequeñas por un menor de 91 centímetros, precisó.
Los científicos no han determinado quiénes eran esos seres humanos, pero sugieren que podrían haber sido de una especie llamada Homo antecessor, que se sabe vivió en el sur de Europa y habrían caminado hasta lo que es Norfolk en la antigüedad.
Estiman que esto podría haber ocurrido hace un millón de años, pero que la especie habría desaparecido hace alrededor de 800 mil años a causa de un ajuste de clima mucho más frío que se produjo poco después de que hicieron las huellas.