Tu Youyou, de 84 años, se convirtió además en la primera mujer del país en ganar un Nobel.
Tu nunca obtuvo mucho reconocimiento en China por su participación en el descubrimiento de principios de la década de 1970, y nunca fue aceptada en la prestigiosa academia nacional de ciencias a pesar de varios intentos. Pero tras conocerse que recibirá el Nobel recibió múltiples felicitaciones y su nombre se convirtió en tendencia en medios sociales al tiempo que generó halagos para la investigación médica del país.
El primer ministro chino, Li Keqiang, felicitó a Tu por hacerse con el galardón, como hizo también el viceprimer ministro Liu Yandong, responsable además de Educación, Ciencia e Investigación.
Tu apareció en la televisora estatal CCTV para decir que el Nobel es un “gran honor” pero rechazó recibir todos el mérito por su trabajo en el descubrimiento de la artemisinina y dehidroartemisinina, aislados de la plata del ajenjo dulce.
“El éxito de hallar la artemisinina es un logro colectivo del equipo de investigación, y este es un premio colectivo para todos los científicos chinos”, dijo Tu.
“Esto indica que la investigación de la medicina tradicional china ha logrado gran atención dentro de la comunidad científica. Es un honor para China y también un honor para los científicos chinos”.
Como investigadora junior, Tu fue reclutada por el gobierno chino para trabajar en un proyecto militar de 1969 que pretendía encontrar fármacos contra la malaria. Tu y sus compañeros de equipo revisaron libros de medicina tradicional, terapias herbales y remedios populares antes de reunir 640 tratamientos médicos.
Tu y su equipo investigaron más de 200 hierbas medicinales antes de centrarse en el ajenjo dulce — un remedio citado originalmente en un texto chino del siglo IV del boticario Ge Hong. Descubrieron que un compuesto extraído de esa planta fue era efectiva en el tratamiento de la dolencia.