Durante los cuatro años que James permaneció en Miami, el título era prácticamente una obligación mara mantener a raya a los críticos. En Cleveland, el boleto que James consiguió para la final del año pasado resultó sorpresivo para muchos, incluso para él mismo.
Pero este año, muchos esperan que lo consiga y que dé el paso siguiente.
Los integrantes y entrenadores de muchos equipos consideran que tienen argumentos legítimos para luchar por los boletos de postemporada en la Conferencia del Este. Pero son James y los Cavaliers quienes lucen como favoritos indudables para representar a esta parte de la liga en la final.
Desde luego, Cleveland carecerá del lesionado Kyrie Irving durante un tiempo más, resolvió apenas el estancamiento en las negociaciones contractuales con Tristan Thompson y cuenta desde hace muy poco con Kevin Love, quien sufrió una lesión grave en un hombro.
Hay dudas, pero los Cavs tienen a James, quien típicamente cuenta con todas las respuestas. El astro busca su séptimo viaje a la final en sus 13 campañas dentro de la liga.
La verdadera lucha se libraría en pos del segundo puesto. Miami ha recuperado a Chris Bosh y ha mejorado su plantilla de suplentes; Atlanta ganó 60 partidos la campaña anterior; Chicago dispone de mucho talento pero enfrenta las dudas anuales sobre la salud de Derrick Rose y tiene a un nuevo entrenador, Fred Hoiberg.
Toronto, Milwaukee y Washington tienen motivos para pensar en grande; Indiana tiene otra vez a Paul George pero perdió a David West, y el entrenador de Boston, Grad Stevens, ha hecho maravillas.
Enseguida, un pronóstico sobre los lugares que ocuparían los equipos en la Conferencia del Este, de cara a la nueva campaña.
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AVANZARÍAN A PLAYOFFS
1. Cleveland — Tendría un comienzo lento, sobre todo a consecuencia de las lesiones, pero terminaría avanzando a la final de la NBA. En resumen, se repetiría lo ocurrido la campaña anterior.
2. Miami — Chris Bosh y Goran Dragic están juntos finalmente. Dwyane Wade ha vuelto y el equipo tiene nuevo talento. Si sus jugadores se mantienen saludables, podrían pelear por el título.
3. Atlanta — Fue la sorpresa del Este durante la campaña anterior, con una foja de 33-2 en un tramo increíble de la campaña. Ahora, los Hawks deben encontrar una forma de repetir ese éxito.
4. Chicago — Fred Hoiberg ha tomado las riendas y cuenta con dos estupendos escoltas, Derrick Rose y Jimmy Butler. Si siguen en la elite, los Bulls darán pelea.
5. Toronto — Podría dar la sorpresa en el Este. Masaji Ujiri ha construido un buen plantel, y DeMarre Carroll seguramente ayudará.
6. Washington — Llegó a las semifinales del Este en cada una de las dos campañas anteriores y busca jugar a un ritmo más acelerado, lo que daría mayor lucimiento a John Wall.
7. Milwaukee — Los Bucks volvieron a la marca de .500 la campaña anterior y buscan su primera victoria en playoffs desde 2001.
8. Boston — Los Celtics añadieron 15 victorias a la foja de 2013-14. Finalizaron la temporada regular con una buena racha de 15-6. David Lee satisfará una importante necesidad, la voz autorizada de un veterano.
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EN LA PELEA
1. Indiana — Los Pacers jugarán más rápido y tendrán a Paul George saludable. Además, Frank Vogel podría superar las expectativas. Así, no sería una sorpresa si Indiana avanza a los playoffs.
2. Charlotte — Los Hornets tienen jugadores de gran estatura y cuentan con un buen novato, Frank Kaminsky. Tuvieron una foja de 15-10 la temporada anterior en partidos en que Kemba Walker anotó 18 puntos.
3. Detroit — Nunca puede desdeñarse a los pupilos de Stan Van Gundy. Pero haber cedido a Greg Monroe, quien jugará ahora en Milwaukee, volverá más desafiante el proyecto de reconstrucción de los Pistons.
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POCAS PROBABILIDADES
1. Nueva York — Esta temporada no puede ser tan terrible como la anterior. Carmelo Anthony está de vuelta y Kristaps Porzingis promete mucho. Pero persisten los problemas graves en el equipo.
2. Orlando — El entrenador Sctott Skiles aportará aire fresco y más rudeza. Evidentemente hay talento para trabajar, pero el Magic requiere tiempo.
3. Brooklyn — La buena noticia es que los Nets están en una posición que les permitiría gastar mucho dinero a mediados del año próximo. La mala noticia es que tienen un plantel más bien pobre por ahora.
4. Filadelfia — Ben Simmons podría ser un ídolo en Filadelfia, si llega al equipo como la primera selección del draft de la NBA el año próximo.
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LO QUE HAY QUE SABER
—LeBron James está a 87 puntos de llegar a 25.000 en su carrera. Se aproximaría a los 10 mejores de la historia esta campaña.
—John Wall, de Washington, repartió 792 asistencias la temporada anterior. Rebasó por 259 a su más inmediato perseguidor en el Este hace un año.
—Si Atlanta quiere igualar los logros de la campaña pasada, necesitará que Kyle Korver luzca de nuevo. Encabezó el Este en triples.
—Hay sólo dos nuevos entrenadores en el Este para esta temporada: Scott Skiles de Orlando y Hoiberg de Chicago.
—Los equipos del Este tuvieron una foja de 187-263 contra los del Oeste en la campaña regular.
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Tim Reynolds está en Twitter como http://www.twitter.com/ByTimReynolds