Al tratar de preservar a sus mejores relevistas en el último inning de una derrota por paliza ante Kansas City, los Azulejos mandaron al infielder Cliff Pennington al montículo, convirtiéndose en el primer jugador de posición en lanzar en un juego de postemporada. En su bautismo como pitcher, Pennington entró con dos outs en el noveno inning.
“No son las circunstancias que uno quiere”, dijo Pennington, quien permitió un par de sencillos antes de retirar a Ben Zobrist con un elevado de foul.
Para cuando Pennington soltó su primer envío, un strike de 90 millas por hora, Kansas City le ganaba por 10 carreras a Toronto. Los Reales acabaron triunfando por 14-2 y lideran 3-1 en la serie de campeonato de la Liga Americana.
Kansas City puede adjudicarse el banderín y volver a la Serie Mundial la tarde del miércoles, cuando el dominicano Edinson Vólquez abrirá contra el mexicano Marco Estrada, en una reedición del enfrentamiento del primer juego.
“No hay duda que será un tremendo desafío”, comentó el manager de los Azulejos John Gibbons. “Es un juego de vida o muerte para nosotros”.
Pennington, quien no lanzaba desde que estaba en la universidad, se ofreció como voluntario, permitiendo que Gibbons reservara al cerrador mexicano Roberto Osuna y al preparador Aaron Sánchez para la cita del miércoles.
Toronto tampoco dispuso de su único zurdo, Aaron Loup, quien tuvo que irse durante el juego para regresar a casa debido a motivos personales. Se trata de la segunda vez en la postemporada que Loup ha tenido que dejar al equipo.
Con tan escasas opciones, Gibbons no tuvo otro remedio que aceptar el ofrecimiento de Pennington.
“Me sentí más nervioso en el bullpen”, dijo Pennington. “Una vez subí (al montículo) fue algo similar a cuando estás jugando”.
El aluvión ofensivo de Kansas City arrancó contra el nudillista de los Azulejos R.A. Dickey. El ganador del Cy Young de la Nacional en 2012 toleró cinco carreras —cuatro limpias— en un inning y dos tercios.
Los Reales quizás deban no fiarse demasiado con estar arriba 3-1. En 1985, cuando Toronto y Kansas City se midieron en la serie de campeonato de la Americana, los Reales voltearon un 3-1 en contra para imponerse en la serie al mejor de siete juegos, y acabaron conquistando su único título de la Serie Mundial, al vencer a San Luis en siete partidos.
“Duele un poco más por tratarse de este escenario”, dijo Dickey al tildar su apertura como “un desastre”.