El joven actor se convirtió en el ícono rebelde del cine luego del trágico accidente en el que perdiera la vida. James Dean había filmado sólo tres películas, entre ellas Gigante, que reflejaba la división de clases y la discriminación a los hispanos en Estados Unidos.
Las otra dos películas que protagonizó fueron Al Este del Edén y Rebelde sin causa, su trabajo fue reconocido y actualmente sigue siendo el único actor que tiene dos nominaciones póstumas al Óscar como Mejor Actor.
Aun con su corta trayectoria cinematográfica y con 24 años de edad, Dean se convirtió en un mito gracias a su cautivadora imagen, su intensa forma de darle vida a los personajes en la pantalla grande y el accidente en el que falleció.
Su carácter apasionado, melancólico y rudo lo convirtieron en el amor platónico de muchas mujeres. Pero su corazón le perteneció a Pier Angeli, cuando ella anunció que iba a casarse con otro, Dean acudió el día de la boda a la iglesia con su moto y mantuvo acelerado el motor para hacer el mayor ruido posible.
Luego de terminar de filmar Gigante, el actor se fue a competir a una carrera de automóviles cerca de San Francisco, se fue manejando su recién comprado Porsche Spyder 550. Mientras conducía por la carretera, un joven estudiante que conducía un Ford a gran velocidad, chocó frontalmente con el auto de James de Dean -que no lo esquivó- poniendo fin a la vida de este mito del cine.