WASHINGTON (AP) La autoridad aeronáutica de Estados Unidos firmó un acuerdo para ensayar una tecnología que permitiría ubicar a los operadores de pequeños drones que vuelan ilegalmente cerca de aeropuertos, en un intento por prevenir el peligro de colisiones con aviones tripulados.
La tecnología permitiría detectar señales de radio utilizadas para operar drones en un radio de ocho kilómetros (cinco millas), con lo cual se podría ubicar al operador, dijo un funcionario de la Administración Federal de Aviación (FAA) a la Comisión de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes. La FAA aún no ha decidido cuándo y dónde se usará esa tecnología, dijo el viceadministrador Michael Whitaker.
La FAA recibe un centenar de denuncias por mes de pilotos que han visto drones cerca de aviones y aeropuertos, dijo Whitaker. Un dron, aunque pese pocos kilos, podría causar un daño grave si es absorbido por un motor o choca contra una ventanilla.
“Uno de los desafíos más grandes que tenemos es ubicar al operador”, dijo Whitaker.
La tecnología “proporciona un medio comprobado para detectar, identificar y rastrear pasivamente los drones y a sus operadores en tierra”, señaló en un comunicado John Mengucci, presidente de CACI International Inc., la firma que provee la tecnología. La FAA firmó el acuerdo esta semana.
Entre noviembre de 2014 y agosto de 2015, la FAA recibió más de 700 denuncias de avistamiento de drones por pilotos. El Servicio Forestal Federal también reportó 18 vuelos no autorizados de drones por encima o cerca de incendios forestales, informando que 10 de ellos perjudicaron el combate al fuego vía aérea.
Los aficionados pueden operar drones a más de ocho kilómetros del aeropuerto más próximo y a no más de 120 metros (400 pies) de altura. La FAA ha otorgado unas 1.700 licencias a operadores comerciales con las mismas restricciones.
Los encuentros cercanos con drones, así como su uso no autorizado han alarmado a los legisladores y el público en general; en la mayoría de los casos se sospecha de los usuarios recreativos.
Han existido “interrupciones de combate al fuego crítico, debido a idiotas jugando con sus drones de juguete”, dijo el representante Peter DeFazio, demócrata de Oregon. “Debe haber consecuencias para las personas que hacen ese tipo de cosas”.
Pero Richard Hanson, negociador de la Academia de Aeronáutica a Escala, dijo a la Comisión que la situación ha sido exagerada. El grupo examinó los avistamientos reportados a la FAA y concluyó que el número real de encuentros peligrosos era de docenas y no cientos. Algunos de los avistamientos han resultado ser aves o incluso drones operados por el gobierno.
Tim Canoll, presidente de la Asociación de Pilotos de Aerolínea, pidió a los legisladores que aprueben que la FAA regule de manera más cercana los vuelos de drones por parte de aficionados.
Cuando un dron se impacte con un avión comercial “será un evento importante”, dijo Canoll. “Y será un desafío para la tripulación salvar la aeronave”.
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Joan Lowy está en Twitter como http://www.twiter.com/AP_Joan_Lowy